Lucky Luke et Jolly Jumper croisent le chemin du capitaine Mulligan, le propriétaire d'un cirque qui compte bien faire une tournée triomphale dans tous les Etats-Unis. Lucky Luke et la petite troupe font route ensemble vers Fort Coyote.
Fort Coyote est la ville de Mr. Zilch : il y possède tous les commerces et organise chaque année le fameux Rodéo Zilch. Mais cette année, quand le cirque Mulligan vient faire de la concurrence au Rodéo Zilch, une guerre sans merci se déclare entre les deux hommes...